On trouvera dans ce recueil des portraits d'écrivains comme Taine, Leconte de Lisle, Maurice et Eugénie de Guérin - de curieux personnages, tels l'abbé de Choisy, ce prêtre de salon qui vécut habillé en femme, ou le noctambule Restif de La Bretonne et un utopiste comme Sébastien Mercier - mais aussi l'exposé de diverses questions telles que l'avenir du livre dans la société future, le destin de la culture classique, ou le rôle du Dictionnaire de l'Académie pour la défense du français. Certains lecteurs jugeront peut-être ces questions trop éloignées de l'actualité qui nous presse, mais d'autres ne se plaindront pas de voir aborder ici des problèmes qui se posaient déjà bien avant notre génération et qui se poseront sans doute longtemps après qu'elle aura disparu.