Le XXe siècle restera sans doute celui de Shoah et de la Kolyma, barbaries suprêmes. Mais il est aussi celui qui a fait des droits de l'homme un impératif moral que nul n'ose désormais contester. De Téhéran à Soweto, de Saigon à Djakarta ou à Erevan, ces droits sont pourtant en permanence outragés. Mais dans le même temps - et alors que Pizarro et Savorgnan de Brazza n'avaient nul besoin du droit pour massacrer et asservir -, on observe que la force doit désormais revêtir au moins l'apparence de la justice. De ce paradoxe l'auteur en tire ici une leçon d'optimisme, nourrie par des expériences vécues sur trois continents.