Ce recueil de nouvelles s'ouvre sur un "récit gothique des Terres Chaudes" où les étranges habitants d'une plantation de café, la maison d'Araucaima, assistent, impuissants, à la destruction de leurs rêves. Puis on retrouve le général Simon Bolivar et l'on comprend pourquoi Garcia Marquez a dédié son dernier roman à son ami Mutis. Suivent les histoires de Lecumberri, la prison où l'auteur a passé quinze mois, les prisonniers drogués, tueurs, homosexuels, jeunes ou vieux, ratés, qui partagent cet enfer appelé "Le Palais Noir". C'est le témoignage fragmentaire d'une expérience et la fiction née de longues heures d'enfermement et de solitude. La dernière nouvelle retrace la fabuleuse rencontre du peintre Obregon et du héros Maqroll el Gaviero. C'est l'amitié pure entre deux hommes qui parcourent le monde, vivent des aventures incroyables et se retrouvent complices devant l'éternité. Dans chacune de ces nouvelles, la place des femmes est importante, ce sont souvent elles qui donnent un sens à l'existence, ou simplement une raison de vivre.