« L’arbre sur lequel est perchée la chouette de Minerve comporte de nombreuses branches… Dès le commencement de ce travail, il nous parut impossible de nous contenter de tracer le portrait des dirigeants du Troisième Reich, d’évoquer les seuls éléments passionnels qui ont conditionné leur carrière politique, les motifs de leur comportement : c’eût été imposer de vaines et même inadmissibles limites à notre propos. Aussi avons-nous tenté d’insérer chaque portrait dans le contexte qui lui est propre. Ainsi celui de Ribbentrop est-il accompagné d’une analyse de quelques unes des grandes caractéristiques de la politique étrangère nationale-socialiste ; le personnage de Bormann suscite des réflexions sur les structures de l’état-major du Reich hitlérien ; Himmler nous donne l’occasion de faire diverses remarques sur la nature et les objectifs de l’Etat SS, tandis qu’on est amené, à propos de Goebbels, à projeter quelques lumières sur les maximes, les postulats et le style de la propagande nationale-socialiste. Au-delà des traits caractéristiques des individus, chaque portrait a toujours pour objectif de situer le personnage évoqué dans un tableau d’ensemble du Troisième Reich. Quant à l’étude sur Hitler, elle tente d’éclairer l’ensemble des événements de ces vingt-cinq années qui constituent l’arrière-plan historique commun à tous les acteurs dont on a raconté l’ascension et le rôle, sans pour autant négliger les éléments purement biographiques. Notre propos est de présenter, dans la mesure du possible, les traits essentiels de ce régime, afin que le lecteur en appréhende une image qui dépasse le cadre des protagonistes. » Joachim Fest