Un concours de nouvelles est ouvert à Constance-sur-Orbe, petit village du sud de la France. C'est Charles Lavenant, un aimable septuagénaire, qui en a soufflé l'idée à ses amis enseignants, les Preste. Non, il ne fera pas partie du jury, mais donnera son avis éclairé et ira même jusqu'à offrir les mille francs à l'heureux élu. Les nouvelles arrivent. Il y en aura douze, puis treize... La Chemise grise, La Servitude, L'Enfant caché, Monsieur le Maire... Petits contes graves et tendres de la vie ordinaire, des merveilles de sensibilité, où l'humour ne fait pas défaut... Comme les membres du jury, nous leur trouvons un certain air de famille, un même esprit d'enfance, une même malice... A la fin nous serons aussi contents que Charles Lavenant, même si le gagnant du concours n'est pas celui qu'on attendait...