Henri Laborit est né à Hanoi en 1914. Rien dans sa jeunesse ni dans les premières années de sa carrière de chirurgien de la Marine ne laisse prévoir que ses découvertes bouleverseront les concepts de la médecine. C'est pourtant ce qui se produit lorsqu'en 1950 il s'intéresse à une molécule : la chlorpromazine, le premier tranquillisant du monde. Et presque simultanément, il met au point la technique de l'hibernation artificielle qui révolutionnera la chirurgie. Pendant plus de trente ans, Henri Laborit explorera les mécanismes du vivant, depuis la molécule jusqu'aux comportements humains, parsemant sa route de nouvelles drogues concernant aussi bien l'anesthésie que la cardiologie ou la psychiatrie. Pendant que les Américains lui décernent leur plus haute récompense scientifique, le prix Albert Lasker, ses confrères français, choqués par ses méthodes peu protocolaires, le tiennent à l'écart. Quant au grand public, il ne découvrira l'homme et ses travaux que par ses livres, publiés à partir de 1968 et, surtout, grâce au film d'Alain Resnais, {Mon oncle d'Amérique}.