Nando Parrado est l'un des survivants de la catastrophe des Andes de1972. Aujourd'hui PDG de plusieurs entreprises et producteur de télévision, il vit à Montevideo avec son épouse et ses deux filles. Il a rédigé ce témoignage avec Vince Rause, journaliste et écrivain.

'ETAIT UN VENDREDI, le 13 octobre. Nous en avions plaisanté - survoler les Andes un jour pareil ! - mais quand on est jeune, on fait facilement ce genre de blagues... Nous avions décollé la veille de Montevideo, ma ville natale, et nous rendions à Santiago, au Chili. C'était un vol affrété sur un Fairchild à deux turbopropulseurs, qui transportait mon équipe de rugby, le Club des Old Christians. Le but du voyage était un match amical contre l'une des meilleures équipes chiliennes. Il y avait quarante-cinq personnes à bord, y compris les quatre membres de l'équipage - pilote, copilote, mécanicien et steward. La plupart des passagers étaient mes coéquipiers mais nous étions également accompagnés d'amis, de membres de la famille et de supporters. Ma mère Eugenia et ma sœur Susy étaient du voyage, elles étaient assises de l'autre côté de l'allée, un rang devant moi.
A l'origine, le voyage était prévu sans escale jusqu'à Santiago et devait durer environ trois heures et demie. Mais avant de survoler la Cordillère, des alertes au mauvais temps dans les montagnes avaient obligé le pilote, Julio Ferradas, à atterrir à Mendoza, une ancienne ville coloniale d'Argentine. Nous avons atterri vers midi, avec l'espoir de pouvoir repartir quelques heures plus tard. Les rapports météorologiques n'étaient pas encourageants et nous allions devoir passer la nuit sur place. Personne n'était ravi à l'idée de perdre une journée de notre voyage, mais Mendoza était une ville charmante, et nous avons décidé d'en profiter au maximum. Certains des garçons sont allés se détendre dans les cafés situés le long des larges boulevards bordés d'arbres, d'autres ont choisi de visiter les quartiers historiques de la ville. Quant à moi, j'ai passé l'après-midi avec des amis, à regarder une course automobile qui avait lieu sur un circuit à l'extérieur de la ville. Le soir, nous sommes allés au cinéma, d'autres sont allés danser avec des jeunes filles argentines dont ils avaient fait la connaissance. Ma mère et Susy ont passé l'après-midi à faire les boutiques, à acheter des cadeaux pour des amis chiliens et des souvenirs pour ceux qui étaient restés à Montevideo. Ma mère était ravie d'avoir trouvé dans une petite boutique une paire de chaussures rouges pour le dernier fils de ma sœur Graciela.
Le lendemain matin, nous nous sommes levés sans précipitation, mais comme personne ne parlait du départ, nous nous sommes dispersés dans les rues de Mendoza. Finalement, nous avons été prévenus que nous devions nous retrouver à l'aéroport à 13 heures au plus tard. Arrivés là-bas, nous nous sommes aperçus que Ferradas et son copilote, Dante Lagurara, n'avaient toujours pas pris de décision. La nouvelle provoqua un tollé général parmi les jeunes gens que nous étions, frustrés et en colère, et personne n'avait réellement conscience de la difficulté que représentait cette décision pour les pilotes. Les rapports météorologiques de la matinée prévoyaient des turbulences sur le trajet, mais après avoir consulté le pilote d'un avion-cargo qui venait tout juste d'atterrir en provenance de Santiago, Ferradas était convaincu que le Fairchild pourrait braver le mauvais temps. Les passagers embarqués et les formalités de rigueur accomplies, il serait 14 heures bien sonnées. Dans l'après-midi, des courants d'air chaud s'élèvent depuis les plaines d'Argentine et rencontrent les courants d'air froid qui circulent au-dessus des montagnes, ce qui provoque des turbulences très sournoises. Nos pilotes étaient parfaitement conscients que c'était le moment de la journée le plus dangereux pour traverser les Andes. Il était impossible de prévoir comment les courants se comporteraient, et si l'avion était happé dans une turbulence, il serait ballotté en tous sens.
Pourtant, nous ne pouvions en aucun cas rester à Mendo-za. Notre avion était un Fairchild F-227 loué à l'armée de l'air uruguayenne, et le droit argentin interdisait à un avion militaire de demeurer sur son territoire plus de vingt-quatre heures. Le temps qui nous était imparti touchait à sa fin ; il fallait que Ferradas et Lagurara se décident rapidement : affronter les turbulences jusqu'à Santiago, ou retourner à Montevideo, mettant ainsi un terme à nos vacances ?
Pendant que les pilotes analysaient la situation, notre impatience montait. Nous avions déjà perdu une journée, et l'idée de renoncer était très frustrante. Nous étions jeunes et hardis, nous n'avions peur de rien et étions pleins de confiance ; nous ne voulions pas voir nos vacances tomber à l'eau à cause de ce que nous prenions pour un manque de courage chez les pilotes. Evidemment, nous en rajoutions. Lorsque nous avons aperçu les pilotes à l'aéroport, nous les avons hués, sifflés, taquinés, nous avons remis en cause leurs compétences. Une voix s'est élevée pour crier : " Nous vous avons engagés pour nous emmener au Chili, et c'est ce que nous voulons ! " Il est impossible de savoir si notre comportement les a influencés - le fait est qu'ils avaient l'air mal à l'aise - et qu'après un dernier entretien avec Lagurara, Ferradas nous a regardés et a annoncé que le voyage continuait. Sa déclaration a été saluée par des cris de joie.

***