Michael Palmer a été médecin hospitalier pendant plus de vingt ans dans de grands hôpitaux américains. Il est l'auteur de plusieurs best-sellers et a été traduit dans trente-cinq langues. Le système est son septième thriller médical paru chez Grasset après De mort naturelle (1996), Traitement spécial (1997), Situation critique (1998), Un remède miracle (2000), Le patient (2001) et Vaccin fatal (2003).

ESSIVÉ.
- Rincé.
- Grillé.
- Cuit.
- Oh, il est bien celui-là.
- Bon, à qui le tour ?
- Au Dr Cameron.
- Oh, non, jeune fille. Pas moi. Je viens de faire vanné.
- Alors, c'est au Dr Grant. "
De l'autre côté de la table d'opération, Will Grant regarda les trois infirmières et, pour finir, l'anesthésiste.
" Vous êtes sûre ?
- Oui, oui, c'est bien à vous, confirma l'infirmière de bloc.
- Je sèche.
- Ouais, ben tu ferais bien de te creuser les méninges, fis-ton ", dit Cameron avec un accent des Highlands aussi épais que quand il s'était installé aux États-Unis quinze ans plus tôt. " Vous voulez bien me passer une éponge, May ? Merci. Bon, Will, c'est toi qui as proposé le mot du jour. Ce serait la honte si tu perdais la partie et que tu te retrouvais à payer les bières pour cette drôle de bande. "
Avant qu'il ait pu répondre, Will bâilla si fort que son masque chirurgical glissa sur son nez.
" On dirait que j'aurais dû choisir un autre mot qu'épuisé ", remarqua-t-il alors que les rires s'éteignaient. Il tourna la tête pour permettre à l'infirmière de remettre son masque en place. " Mais c'est le seul qui me soit venu à l'esprit.
- Pas étonnant, rebondit Cameron. On devrait accepter "Dr Will Grant" comme réponse parce que, mon gars, tu définis le terme. Je n'en croyais pas mes oreilles quand j'ai entendu dire que tu étais encore de garde ce soir.
- Quatre jours de pension alimentaire.
- Quoi ?
- Chaque nuit de garde supplémentaire que je vous enlève se traduit par quatre jours de pension alimentaire payés... plus si j'opère.
- Ce qui est presque toujours le cas. Bon, on est presque prêts à suturer. Monsieur Will, mon fidèle assistant, voyez-vous la moindre objection à ce que nous recousions ce veinard ?
- Estomacs R'Us, plaisanta Will. Tu as vraiment fait du bon boulot en retirant cette tumeur, Gordo.
- Tu as oublié d'ajouter "comme toujours".
- Comme toujours. Que dites-vous d'accablé ?
- Debbie l'a déjà dit, observa l'infirmière de bloc. J'ai suivi le fil. Fatigué, vidé, claqué, éreinté, effondré, assommé, flagada, las, sur les genoux, crevé, sur les rotules, mort de fatigue, épuisé, accablé, à bout de forces, à plat, cassé, vermoulu, avachi, brisé, écrasé, harassé, anéanti, rompu, surmené, défait, vanné, lessivé, rincé, grillé, cuit... Vous n'avez plus que jusqu'à ce que le Dr. C pose le dernier clip. "
Will fit jouer les muscles de sa nuque ; après trois heures et demie d'opération, il avait l'impression que quelqu'un y avait injecté de la Super Glue. On aurait à peine exagéré en disant que la dernière fois qu'il n'avait pas éprouvé une forme ou une autre d'épuisement, c'était dix-huit ans plus tôt, à vingt-trois ans, quand il était entré en fac de médecine. La fac, la première année d'internat, la deuxième et troisième années en chirurgie, le poste d'enseignant-chercheur en chirurgie vasculaire - aurait-il su, vraiment su, pour les horaires de garde, les heures interminables passées en salle d'op', les urgences du petit matin, les consultations privées, ses responsabilités au titre de la formation continue, les réunions du personnel, l'augmentation vertigineuse des primes d'assurance, les " chasseurs d'ambulance " qui encourageaient les victimes à porter plainte, et la diminution de ses rentrées d'argent entraînée par le managed care ; et, pour finir, le divorce et les nuits de garde supplémentaires pour joindre les deux bouts, il se demandait souvent s'il aurait tout recommencé de la même façon. La réponse était toujours oui - exception faite, bien sûr, du chapitre du managed care.
" Le dernier clip descend, mon gars, annonça Cameron, en abaissant d'un geste théâtral le clip chirurgical vers l'incision.
- Mortibus ", lâcha Will à la dernière seconde.
Le silence se fit dans le bloc 3 tandis que les autres se consul-taient. Cameron rendit le verdict :
" On te l'accorde, mon garçon, à condition que tu nous assu-res que ta réponse n'est pas simplement une description de ta vie sexuelle. "

***