Dès 1971, Robert Ludlum entra dans le cercle restreint des romancier à succès avec L'Héritage Scarlatti, premier volume d'une série ininterrompue de triomphes internationaux. Parmi les quelque 210 millions de livres vendus, signalons la série " Réseau Bouclier " - Opération Hadès, Le Pacte Cassandre et La Vendetta Lazare.
Patrick Larkin est réputé pour le réalisme géopolitique et militaire de ses thrillers.

15 février
Prague, République tchèque

E LIEUTENANT-COLONEL Jonathan "Jon" Smith, docteur en médecine, s'arrêta à l'ombre de l'arche d'une ancienne tour gothique à l'extrémité est du pont Charles. Long de près de cinq cents mètres, ce pont, construit il y a plus de six siècles, traverse la Vltava et relie le Staré Mesto, la Vieille Ville, au Mala Strana, le Petit Côté. Smith s'arrêta un long moment, scrutant avec calme et soin le tablier pavé qui s'étendait devant lui.
Il fronça les sourcils. Il aurait préféré un autre lieu pour ce rendez-vous, un lieu plus animé, permettant de se dissimuler. Des ponts plus larges et plus récents faisaient franchir la rivière aux voitures et aux tramways, mais le pont Charles était réservé aux piétons. Dans la morne pénombre de cette fin d'après-midi, il était quasi désert.
Presque toute l'année, l'élégance et la beauté de ce pont historique attiraient en foule les touristes et les vendeurs des rues. Mais Prague était à cette époque enveloppée d'un brouillard hivernal, d'un épais nuage glacial et nauséabond piégé au-dessus des méandres de la Vltava. Le nuage gris brouillait les silhouettes gracieuses des palais, des églises et des maisons datant de la Renaissance et du Baroque.
Frissonnant dans le froid humide, Smith remonta la fermeture à glissière de son blouson en cuir et s'engagea sur le pont. C'était un homme grand et mince, quarante ans à peine passés, les cheveux noirs lisses, les yeux bleus perçants, les pommettes hautes.
Au début, ses pas résonnèrent doucement et ricochèrent en échos contre le parapet, mais le son fut bientôt étouffé par le brouillard qui montait de la rivière et s'écoulait sur le tablier. Très vite, Jon Smith ne fut plus en mesure de distinguer les deux extrémités du pont. D'autres gens, surtout des fonctionnaires et des commerçants qui se dépêchaient de rentrer chez eux, émergeaient du nuage et passaient près de lui sans un regard avant de disparaître aussi vite qu'ils étaient apparus.
Smith continua sa route. Trente statues bordaient le pont Charles de chaque côté, silencieuses, impressionnantes dans le brouillard de plus en plus dense. Disposées par paires opposées sur les piles massives qui soutenaient le long tablier, ces statues le guidèrent jusqu'au point de rendez-vous. L'Américain s'arrêta au milieu du pont, à côté du visage serein de saint Jean Népomucène, prêtre catholique torturé à mort en 1393, son corps brisé jeté dans la Vltava depuis ce même pont. Polies par les innombrables passants qui les touchaient pour attirer la chance sur eux, les rotondités du relief en bronze noirci par l'âge qui décrivaient le martyre du saint sur le socle luisaient malgré l'ombre.
Saisi d'une impulsion soudaine, Smith se pencha et passa les doigts sur les personnages sculptés.
" Je ne te savais pas superstitieux, Jonathan, dit une voix calme et quelque peu fatiguée derrière lui.
- Qui ne tente rien n'a rien, Valentin ! " répondit Smith en se retournant avec un sourire confus.
Le Dr Valentin Petrenko s'approchait de lui, une serviette en cuir noir serrée dans sa main gantée. Le médecin spécialiste russe était bien plus petit que Smith et plus costaud. Ses yeux bruns tristes jetaient des regards nerveux à travers les verres épais de ses lunettes perchées sur son nez. " Merci d'avoir accepté de me retrouver ici. Loin de la conférence, je veux dire. Je me rends compte que ce n'est pas pratique pour toi.
- Ne t'en fais pas, répondit Smith avec un sourire narquois. Crois-moi, ça vaut mieux que de passer encore plusieurs heures à étudier le dernier article de Kozlik sur les épidémies de typhoïde et d'hépatite A au fin fond des steppes de l'Asie centrale. "
Un éclair d'amusement passa dans les yeux las de Petrenko. " Le Dr Kozlik n'est pas l'orateur le plus brillant que je connaisse, c'est vrai, mais ses théories sont justes. "
Smith approuva et, patient, attendit que l'autre lui explique pour quelle raison il avait tant voulu le rencontrer discrètement. Petrenko et lui se trouvaient à Prague pour une importante conférence internationale sur les maladies infectieuses émergentes en Europe de l'Est et en Russie. Des maladies mortelles, qu'on croyait éradiquées depuis longtemps dans le monde développé, se propageaient comme un feu de forêt dans certaines régions de l'ancien Empire soviétique, dépassant les capacités des systèmes de santé et d'hygiène publiques ruinés par des décennies de négligence et par l'effondrement de l'ancien ordre communiste.
Les deux hommes étaient très engagés dans l'étude de cette crise sanitaire inquiétante. Entre autres talents, Jon Smith était un biologiste moléculaire de renom attaché à l'Institut de recherche médicale de l'armée américaine sur les maladies infectieuses (l'USAMRIID) à Fort Detrick, dans le Maryland. Petrenko, pour sa part, était un expert des maladies rares attaché à l'Hôpital central de Moscou. Depuis des années, leur profession avait amené les deux hommes à se connaître sur le plan professionnel, et ils respectaient leurs capacités et discrétion mutuelles. En conséquence, quand Petrenko, visiblement bouleversé, l'avait pris à part plus tôt dans la journée pour réclamer le privilège d'une conversation privée hors des locaux de la conférence, Smith avait accepté sans hésiter.
" J'ai besoin de ton aide, Jon, finit par articuler le Russe. J'ai des informations qui doivent parvenir de toute urgence à des autorités médicales compétentes en Occident.
- Des informations sur quoi, Valentin ?
- Une maladie s'est déclarée à Moscou. Une nouvelle maladie... Quelque chose que nous n'avions encore jamais vu. Quelque chose qui me fait peur. "
Smith sentit un frisson lui parcourir le dos. " Continue !
- J'ai vu le premier cas il y a deux mois. Un enfant, un petit garçon d'à peine sept ans. Il est arrivé souffrant de douleurs et d'une fièvre élevée persistante. Au début, les médecins ont pensé qu'il avait juste la grippe. Mais assez soudainement, son état s'est aggravé. Ses cheveux tombaient. Des plaies terribles, sanguinolentes, des démangeaisons douloureuses se sont étendues sur presque tout son corps. Il était gravement anémique. Peu à peu, des organes comme son foie, ses reins et finalement son cœur, se sont arrêtés de fonctionner.
- Nom de Dieu ! murmura Smith, qui pouvait imaginer les horribles souffrances qu'avait dû endurer le petit malade. Ces symptômes ressemblent à une irradiation, Valentin.
- Oui, et c'est ce que nous avons cru tout d'abord. Mais nous n'avons rien trouvé qui relie de près ou de loin l'enfant à une matière radioactive. Rien chez lui, rien à son école, rien nulle part où il s'était rendu.
- L'enfant était-il contagieux ?
- Non, non. Personne autour de lui n'est tombé malade. Ni ses parents ni ses amis ni ceux qui l'ont soigné. Aucune de nos analyses n'a révélé d'infection virale ou bactérienne dangereuse, et tous les examens toxicologiques sont revenus négatifs. On n'a pu déceler dans son organisme nulle trace de poison ou de produit chimique qui aurait pu faire de tels dégâts.
- C'est très moche...
- C'était atroce. "
Sa serviette toujours serrée dans sa main, le savant russe retira ses lunettes et les frotta nerveusement contre son pardessus avant de les remettre. " Mais d'autres malades ont commencé à arriver à l'hôpital, et ils présentaient les mêmes symptômes. Il y a eu d'abord un vieil homme, un ancien apparatchik du Parti communiste. Ensuite, une femme d'âge mûr. Enfin un jeune homme - un solide travailleur qui avait toujours été fort comme un bœuf. Ils sont tous morts en quelques jours dans des douleurs épouvantables.
- Il n'y en a eu que quatre ?
- Quatre dont j'ai eu connaissance, répondit Petrenko avec un sourire sans humour. Mais il a pu y en avoir d'autres. Les fonctionnaires du ministère de la Santé nous ont clairement fait savoir, à mes collègues et à moi, que nous ne devions pas poser trop de questions, au risque de "provoquer un mouvement de panique inutile" dans la population, ou d'inciter les journalistes à diffuser des reportages à sensation dans les médias. Bien sûr, on s'est élevés contre cette décision et on en a appelé aux plus hautes autorités. Mais finalement, toutes nos demandes d'enquête approfondie ont été rejetées. On nous a même interdit de discuter de ces cas avec quiconque hors du très petit cercle des scientifiques déjà au courant. Un fonctionnaire du Kremlin, conclut Valentin avec une grande tristesse, m'a même dit que, quatre morts inexpliquées, c'était sans importance, "un simple bruit de fond statistique". Il nous a suggéré de concentrer plutôt nos efforts sur le sida et sur d'autres maladies qui tuent bien plus de monde dans notre Mère Russie. Pendant ce temps, les données sur ces morts mystérieuses ont été classées "secret d'Etat" et enterrées par la bureaucratie.
- Les idiots ! " grogna Smith.
Il sentait ses mâchoires se serrer. Le silence et le secret étaient la plaie de la science de qualité. Tenter de dissimuler l'émergence d'une nouvelle maladie pour des raisons politiques avait toutes les chances de conduire à une épidémie catastrophique.
" Sans doute, approuva Petrenko. Mais je ne participerai pas à cette dissimulation. C'est pourquoi je t'ai apporté ça, dit le Russe en tapotant le rabat de sa serviette. Tu y trouveras toutes les informations médicales concernant les quatre victimes connues, ainsi que des échantillons de leur sang et des tissus corporels que nous avons prélevés sur eux. Mon espoir, c'est que toi et d'autres en Occident puissent en apprendre plus sur les mécanismes de cette nouvelle maladie avant qu'il soit trop tard.
- Et qu'est-ce que tu risques si ton gouvernement découvre que tu nous a transmis ces données ?
- Je n'en sais rien. C'est pourquoi je voulais te communiquer ces informations en secret. Les conditions se détériorent rapidement, dans mon pays, Jon, soupira le Russe. J'ai très peur que nos dirigeants aient décidé qu'il est plus sûr et plus facile de gouverner par la force et la peur que par la persuasion et la raison. "
Smith comprenait très bien. Il avait suivi les nouvelles venant de Russie avec une inquiétude croissante. Le président du pays, Viktor Dudarev, avait été membre du KGB, le comité soviétique de Sécurité nationale au temps de l'Union soviétique, et il avait été en poste en Allemagne de l'Est. Quand l'URSS s'était effondrée, Dudarev n'avait pas perdu de temps pour rallier les forces de la réforme. Il s'était élevé très vite dans la hiérarchie de la nouvelle Russie, assumant la charge du nouveau service de Sécurité nationale, le FSB, avant de devenir Premier ministre puis de gagner les élections présidentielles. Pendant toute son ascension, ils avaient été nombreux à le soutenir, en particulier ceux qui voulaient croire à tout prix qu'il était sincèrement partisan des normes démocratiques.
Dudarev les avait tous floués. Depuis qu'il était aux affaires, cet officier de l'ex-KGB avait tombé le masque, révélant un homme plus intéressé par la satisfaction de ses propres ambitions que par l'établissement d'une démocratie authentique. Il s'occupait de rassembler les rênes du pouvoir entre ses mains et celles de ses sbires. Les nouveaux médias indépendants étaient muselés et ramenés sous le contrôle du gouvernement. Les entreprises dont les patrons s'opposaient au Kremlin étaient démantelées par décrets officiels ou voyaient leurs actifs confisqués par le biais d'impôts écrasants. Les politiciens rivaux étaient réduits au silence ou ignorés par la presse étatique jusqu'à ce qu'on les oublie.
Les humoristes avaient surnommé Dudarev le " tsar Viktor ", mais la plaisanterie ne faisait plus rire depuis longtemps car l'appellation rejoignait la réalité brute.
" J'éviterai tant que je pourrai de citer ton nom, promit Smith. Mais, dès la nouvelle connue, quelqu'un au gouvernement russe remontera forcément la filière de l'information et arrivera jusqu'à toi. Et on n'aura aucun moyen d'éviter les fuites, à un moment ou un autre. Peut-être serait-il plus sûr pour toi de révéler les faits en personne, tu ne crois pas ?
- Demander l'asile politique, tu veux dire ?
- Oui.
- Non, je ne crois pas. En dépit de la situation, je suis Russe avant tout et à jamais. La peur ne me fera pas abandonner ma patrie. De plus, ajouta-t-il avec un triste sourire, que disent les philosophes, déjà ? "Pour que triomphe le mal, il faut que tous les hommes bien ne fassent rien" ? Je crois que c'est vrai. Je resterai donc à Moscou. Je ferai ce que je peux pour combattre l'obscurantisme, avec mes faibles moyens.
- Prosim, muzete mi pomoci ? "
Ces mots flottèrent jusqu'à eux à travers le brouillard.
Surpris, Smith et Petrenko se retournèrent.
Un homme assez jeune, le visage dur, impassible, se tenait à deux mètres d'eux, la main gauche tendue comme pour mendier. Sous des cheveux bruns emmêlés, longs et gras, pendait du lobe d'une de ses oreilles un petit crâne en argent. Sa main droite était cachée dans la poche de son long pardessus noir. Deux hommes le suivaient, vêtus de la même manière et tout aussi sinistres. Ils portaient une boucle d'oreille identique.
D'instinct, Smith se plaça devant le petit savant russe. " Prominte, dit-il, désolé, je ne comprends pas - Nerozumim. Mluvite anglicky ? Parlez-vous anglais ?
- Vous êtes Américain, c'est ça ? " demanda l'homme aux cheveux longs en baissant lentement sa main gauche.
Quelque chose dans sa manière de le dire donna la chair de poule à Smith. " C'est exact, répondit-il.
- Bien. Tous les Américains sont riches. Et je suis pauvre. "
Ses yeux sombres se posèrent sur Petrenko avant de revenir sur Smith. " Vous allez donc me donner la serviette de votre ami. Comme cadeau, d'accord ?
- Jon, murmura le Russe derrière lui, ils ne sont pas Tchèques. "
L'homme aux cheveux longs l'entendit, haussa les épaules et sourit méchamment. " Le Dr Petrenko a raison. Je le félicite de son don d'observation. "
Il sortit le couteau à cran d'arrêt dissimulé dans sa poche et l'ouvrit d'un seul geste harmonieux. La longue lame était aiguisée comme un rasoir. " Mais je n'ai pas changé d'avis. Je veux toujours cette serviette, et tout de suite ! "
Merde ! se dit Smith en voyant les trois hommes se déployer en éventail autour d'eux. Il recula d'un pas et se retrouva coincé contre le parapet destiné à empêcher les piétons de tomber dans la Vltava et qui lui montait à la taille. Ça se présente mal, se dit-il. Se faire surprendre sans arme et en minorité sur un pont dans le brouillard... Non, ce n'était pas une situation confortable.
Tout espoir de simplement remettre la serviette et de s'éloigner indemne avait disparu quand il avait entendu l'homme appeler Petrenko par son nom, avec assurance, comme si c'était normal. Son collègue et lui n'étaient pas victimes de vulgaires voleurs à la tire. A moins que son intuition lui fasse défaut, ces types étaient des professionnels, et les professionnels apprenaient à ne pas laisser de témoins derrière eux.
Il s'efforça de sourire. " Oui, bien sûr... Je veux dire que... si vous prenez les choses de cette manière... Inutile d'avoir recours à la violence, n'est-ce pas ?
- Tout à fait inutile, mon ami, confirma l'homme au couteau sans se départir de son sourire cruel. Dites donc au bon docteur de nous passer sa serviette. "
Smith prit une seule inspiration profonde et sentit son pouls ralentir. Le monde autour de lui ralentit aussi tandis que l'adrénaline envahissait son corps, accélérant ses réflexes. Il s'accroupit. Maintenant ! " Polici ! Police ! hurla-t-il dans le silence cotonneux du brouillard. Policii !
- Crétin ! " persifla l'homme aux cheveux longs en fonçant vers l'Américain, lame brandie.
Smith plongea sur le côté, évitant la lame qui frôla son visage. Trop près ! Il frappa violemment l'intérieur du poignet dénudé de son assaillant pour engourdir ses nerfs.
L'homme grogna de douleur. Le couteau s'échappa de ses doigts paralysés et glissa sur le sol. Toujours aussi rapide, Smith pivota et, de toutes ses forces, projeta son coude dans le visage étroit de l'autre. Les os craquèrent, du sang jaillit. Gémissant, l'homme recula, tituba, tomba à genoux, les mains sur les restes sanguinolents de son nez fracassé.
Hargneux, le second homme prit la place de son chef et brandit son propre couteau. Smith esquiva et lui donna un formidable coup de poing juste sous les côtes. L'homme se plia en deux de douleur. Avant qu'il se ressaisisse, Smith le saisit par le col de son manteau et le précipita tête la première contre le parapet en pierre. Assommé, il s'écroula à plat ventre sans un bruit et resta immobile.
" Jon, attention ! "
Smith se retourna au cri de Petrenko, juste à temps pour voir le petit savant russe faire reculer le troisième homme en lui assénant des coups désordonnés de sa serviette. Mais la frénésie de Petrenko le quitta bientôt, remplacée sur son visage par l'horreur, quand il vit le couteau enfoncé jusqu'à la garde dans son ventre.
Soudain, un coup de feu résonna, repris en écho le long du pont.
Un petit trou bordé de rouge s'ouvrit au milieu du front de Petrenko. Des esquilles d'os et des morceaux de cerveau jaillirent de l'arrière de son crâne sous le coup de la balle tirée à bout portant. Les yeux révulsés, tenant toujours sa serviette, le Russe oscilla et bascula en arrière par-dessus le parapet, dans la rivière.
Du coin de l'œil, Smith vit le premier agresseur se relever ; le sang coulait sur son visage, sur son menton barbu. Les yeux noirs pleins de haine, il tenait un pistolet, un vieux Makarov soviétique. Une douille roula sur le pavé inégal.
L'Américain se crispa, conscient qu'il était trop tard et que l'autre était bien trop loin, hors d'atteinte. Il ne lui restait qu'une solution. Il se retourna et se jeta du haut du pont, plongeant tête la première dans le brouillard. Derrière lui, d'autres coups de feu éclatèrent. Une balle lui frôla la tête, une autre perfora son blouson. Il ressentit une douleur brûlante à l'épaule.
Il traversa la surface de la Vltava dans une gerbe de gouttelettes et d'écume, et s'enfonça dans ses eaux glacées et noires comme de l'encre, un monde de silence et d'obscurité absolus. Puis un violent courant s'empara de lui, tirant sur son blouson, ses bras, ses jambes, et l'envoya rouler loin des piles massives du pont de pierre.
Les poumons en feu, avide d'air, Smith donna des coups de pied et leva les bras pour remonter à travers l'eau glaciale et tumultueuse. Sa tête finit par émerger à la surface agitée et il put enfin inspirer, entraîner dans son corps l'oxygène dont il avait désespérément besoin.
Toujours emporté par le courant, il se retourna. Le pont Charles avait disparu dans le brouillard, mais il entendit des voix et des cris affolés dont le son rebondissait sur l'eau. Les coups de feu avaient dû sortir les Pragois de leur torpeur, en cette fin d'après-midi. Smith recracha une gorgée d'eau.
Il regarda autour de lui et visa la rive est. Il fallait qu'il lutte contre le courant qui l'entraînait. Il fallait qu'il sorte de l'eau avant d'être à bout de forces. Il claquait des dents, transi par le froid qui avait pénétré jusqu'à son corps à travers ses vêtements gorgés d'eau.
Pendant un long moment, la fatigue l'alourdissant de plus en plus, la rive noyée dans la brume lui parut hors d'atteinte. Conscient que le temps lui était compté, il fit un effort désespéré. Après quelques coups de pied, il sentit ses mains toucher la boue de la rive, puis des galets. Il se hissa hors de la Vltava sur une étroite bande d'herbe avant d'atteindre les arbres bien taillés d'un petit parc.
Frissonnant, chaque muscle douloureux, il roula sur le dos et resta là, les yeux perdus dans le ciel gris uniforme. Les minutes s'écoulèrent, et il dériva avec elles, trop épuisé pour continuer.
Smith entendit quelqu'un qui retenait son souffle. Il tourna la tête et vit une petite dame âgée, en manteau de fourrure, qui le regardait avec un mélange d'étonnement et de peur. Un petit chien sortit d'entre ses jambes et vint le renifler avec curiosité. Il faisait de plus en plus sombre.
" Policii ! " dit Smith dans un effort surhumain pour contrôler ses dents qui claquaient.
La dame arrondit les yeux.
Rassemblant les quelques mots de tchèque qu'il connaissait, il murmura : " Zavolejte policii ! Appelez la police. "
Avant qu'il puisse articuler une parole de plus, l'obscurité l'enveloppa tout entier.