Ecrivain, comédien et metteur en scène américain, né en 1927, Robert Ludlum est entré dans le cercle restreint des romanciers à succès avec L'héritage Scarlatti, publié en 1971, premier volume d'une série ininterrompue de triomphes internationaux qui l'impose très vite comme maître du genre. Depuis sa mort, en 2001, un certain nombre d'écrivains se chargent d'achever et de mettre au goût du jour des manuscrits non encore publiés de l'auteur.

Rome

N DIT QUE ROME FUT CONSTRUITE sur sept collines. Le Janicule est la huitième. Dans l'Antiquité, elle était consacrée au culte de Janus, le dieu des sorties et des entrées, le dieu aux deux visages. Todd Belknap aurait bien besoin de ses dons. Au deuxième étage d'une villa sur la via Angelo Masina, imposant immeuble néoclassique aux murs en stuc ocre-jaune et aux piliers blancs, l'agent secret consulta sa montre pour la cinquième fois en dix minutes.
C'est ton boulot, s'affirma-t-il en silence.
Mais ce n'était pas ce qu'il avait prévu. Il longea rapidement le couloir - une surface qui, fort heureusement, était carrelée et non en parquet grinçant. La rénovation avait retiré les lattes pourries, vestiges de travaux précédents. Combien y avait-il eu de modifications depuis la construction d'origine, au XVIIIe siècle ? La villa, sur un aqueduc de Trajan, pouvait s'enorgueillir d'un passé illustre. En 1848, aux beaux jours du Risorgimento, Garibaldi y avait son quartier général ; on dit que le sous-sol aurait été agrandi pour servir d'armurerie de secours. La villa avait aujourd'hui retrouvé son dessein militaire, bien que plus funeste. Elle appartenait à Khalil Ansari, un trafiquant d'armes yéménite. Et pas n'importe lequel. Les analystes des Opérations consulaires avaient établi qu'il fournissait des armes non seulement dans le Sud-Est asiatique mais aussi en Afrique. Ce qui le distinguait des autres, c'était sa discrétion, le soin qu'il prenait à dissimuler ses déplacements, ses fonds, son identité. Jusqu'à maintenant.
Todd n'aurait pu arriver à un meilleur - ou à un pire - moment. En deux décennies comme agent de terrain, il en était venu à redouter les coups de chance qui surgissaient presque trop tard. Il avait connu ça au début de sa carrière, à Berlin Est. Ça s'était reproduit sept ans plus tôt à Bogotá. Et voilà qu'il se retrouvait dans la même situation, ici, à Rome. Jamais deux sans trois, comme son ami Jared Rinehart le disait ironiquement.
Ansari, on le savait, était sur le point de conclure un gros accord commercial, qui impliquerait une série d'échanges simultanés entre différents partenaires. D'après tout ce qu'on avait appris, c'était un marché d'une complexité aussi énorme que son amplitude - un marché que sans doute seul Khalil Ansari était en mesure d'orchestrer. Selon les sources des services secrets, le contrat final serait signé le soir même, grâce à une vidéoconférence intercontinentale. Si l'utilisation de lignes sûres et de cryptages sophistiqués éliminait les solutions standard des services secrets, les découvertes de Todd pouvaient tout changer. Il suffisait qu'il place un micro espion au bon endroit et les Opérations consulaires obtiendraient des informations cruciales sur le fonctionnement du réseau d'Ansari. Avec un peu de chance, l'arrogant réseau serait exposé - et un marchand de mort multimilliardaire traîné devant la justice.
C'étaient de bonnes nouvelles. La mauvaise nouvelle : Todd Belknap n'avait identifié Ansari que quelques heures plus tôt, et il n'avait donc pas le temps d'organiser une opération coordonnée ni d'obtenir un soutien ou l'approbation de son plan par le quartier général. Il n'avait d'autre choix que d'y aller seul. Il ne pouvait laisser passer cette chance.
Sur son polo, son badge avec photo disait " Sam Norton ", un des architectes engagés pour les dernières rénovations, employé de l'entreprise britannique chargée du projet. Cela lui avait donné accès à la maison, mais ne pourrait expliquer sa présence au second étage. Cela ne justifierait surtout pas qu'il se trouve dans le bureau personnel d'Ansari. Si on l'y trouvait, tout serait fini - de même que si on découvrait le garde qu'il avait endormi d'une fléchette au Carfentanyl et enfermé dans un placard à balais du couloir. Ça mettrait un point final à l'opération - et à sa carrière... voire pire.
Todd en était parfaitement conscient, mais ça ne l'émouvait pas. En fouillant du regard le bureau du trafiquant d'armes, il éprouvait une sorte d'engourdissement opérationnel, comme s'il s'observait de l'extérieur. L'élément céramique du micro de contact pourrait être caché... où ? Un vase sur une console, avec une orchidée. Le vase servirait d'amplificateur naturel. Il serait inspecté par l'équipe yéménite, mais pas avant le matin. Un mouchard - il avait un modèle récent - enregistrerait les messages tapés sur le clavier d'ordinateur d'Ansari. Un murmure résonna dans l'écouteur de Todd, réponse à une impulsion émise par un petit détecteur de mouvement qu'il avait discrètement placé dans le couloir.
Quelqu'un était-il sur le point d'entrer ? Pas bon, pas bon du tout ! Il avait passé presque toute l'année à tenter de localiser Khalil Ansari, et maintenant, le danger, c'était que Kahalil Ansari le localise !
Merde ! Ansari n'était pas censé revenir si vite. Todd parcourut la pièce du regard. Il n'y avait guère de cachettes, à part un placard à portes en lattes, près du bureau. Ce n'était pas idéal. Todd s'y glissa et se recroquevilla au ras du sol. Il y faisait une chaleur désagréable du fait des routeurs et des connexions électriques de l'ordinateur. Il compta les secondes. Le détecteur de mouvement miniature avait pu être déclenché par un insecte ou un rongeur. Il s'agissait sûrement d'une fausse alarme.
Non. Quelqu'un entrait dans la pièce. Todd regarda entre les lattes et distingua la silhouette : Khalil Ansari - un homme qui tendait de toute part vers la rondeur, fait d'ovales, comme dans un cours d'arts plastiques. Jusqu'à sa barbe bien taillée, arrondie aux extrémités. Ses lèvres, ses oreilles, son menton, ses joues, tout était plein, doux, moelleux. Il portait un caftan en soie blanche, drapé autour de son corps massif. Il s'approcha du bureau, l'air distrait. Seuls les yeux du Yéménite étaient vifs et scrutaient la pièce comme un samouraï fait virevolter son épée. Avait-on vu Todd ? Il espérait que l'obscurité du placard le dissimulerait. Il avait compté sur bien des choses. Une autre erreur de calcul et il était dégagé.
Le Yéménite laissa tomber sa masse dans le fauteuil en cuir, fit craquer ses doigts et tapa vite quelques lettres - un mot de passe, sans aucun doute. Todd resta accroupi dans son casier, et ses genoux commencèrent à lui faire mal. A plus de quarante-cinq ans, il n'avait plus la souplesse de ses jeunes années. Mais il ne pouvait se permettre de bouger ; le craquement d'une articulation trahirait instantanément sa présence. Si seulement il était arrivé quelques minutes plus tôt, ou Ansari quelques minutes plus tard ! Il aurait déjà relié au clavier le gadget électronique capable de décrypter les impulsions émises par chaque touche. Sa priorité était de rester en vie, de subir sans broncher les protestations de son corps. Il serait toujours temps pour les rapports post mortem et post action.
Le trafiquant d'armes changea de position avant de taper une autre séquence d'instructions. Il envoyait des messages par courriel. Ansari tambourina le bureau du bout des doigts puis pressa un bouton dans un boîtier en marqueterie de bois de rose. Peut-être mettait-il en place une conférence téléphonique par Internet. Peut-être toute cette conférence serait-elle menée en texte crypté, par le biais d'un chat écrit. Il aurait pu tant en apprendre, si seulement... trop tard pour les regrets - qui taraudaient pourtant Todd.
Il se souvint de son exaltation, il n'y avait pas si longtemps, quand il avait traqué et coincé sa dernière proie. C'était Jared Rinehart qui l'avait en premier appelé " le Limier ", et ce surnom honorifique avait fait mouche. Si Todd Belknap disposait d'un don particulier pour trouver les gens qui souhaitaient garder l'anonymat, il était persuadé que c'était uniquement dû à sa persévérance - même s'il n'avait jamais pu en convaincre ses collègues.
C'était en tout cas ce qui lui avait permis de trouver Khalil Ansari, alors que tous les autres étaient revenus bredouille. Les bureaucrates creusaient, leurs pelles heurtaient la roche et ils abandonnaient, découragés. Pas Todd Belknap. Chaque traque était différente ; chacune supposait un mélange de logique et d'intuition, car les êtres humains suivent logique et intuition. Ni l'une ni l'autre ne suffit en soi. Les ordinateurs du quartier général sont capables de traiter d'énormes quantités de données, d'analyser les archives des douanes, d'Interpol et d'autres agences, mais on doit leur dire que chercher. Les machines peuvent être programmées pour reconnaître des schémas, mais on doit leur dire quel schéma reconnaître. Et jamais elles ne pourraient pénétrer dans l'esprit de la cible. Un chien peut flairer un renard, en partie parce qu'il peut penser comme un renard.
On frappa à la porte et une jeune femme entra - cheveux noirs, teint mat, mais plus Italienne que Levantine, de l'avis de Todd. La sévérité de son uniforme noir et blanc de servante ne dissimulait pas sa beauté, la sensualité naissante de celle qui devient femme. Sur un plateau en argent elle apportait une carafe et un petit verre. Du thé à la menthe, comprit Todd à l'arôme. Le marchand de mort l'avait demandé. Les Yéménites concluaient rarement une affaire sans thé à la menthe, du shay, comme ils l'appelaient, et Khalil, sur le point de signer une longue chaîne d'accords, ne faisait pas mentir la tradition. Todd faillit sourire.
Ce genre de détails l'aidaient toujours à trouver ses proies les plus insaisissables. Récemment, il y avait eu Garson Williams, un brillant scientifique de Los Alamos, qui avait vendu des secrets nucléaires aux Nord-Coréens avant de disparaître. Le FBI l'avait cherché pendant quatre ans. Todd Belknap, quand on l'avait finalement mis sur le coup, l'avait débusqué en deux mois. Williams, avait-il appris d'après l'inventaire de ses placards, avait un faible pour la Marmite, une pâte à tartiner salée à base de levure de bière qu'affectionnent les Britanniques d'un certain âge ainsi que les anciens sujets de l'Empire colonial. Williams y avait pris goût pendant ses études à Oxford. Sur une liste qui répertoriait tout ce que contenait la maison du physicien, Todd en remarqua trois pots en réserve. Le FBI avait démontré sa minutie en passant aux rayons X tous les objets de la maison afin de déterminer qu'il n'y avait de microfilm caché nulle part. Mais ses agents n'avaient pas le même mode de pensée que Todd. Le physicien avait dû se retirer dans une région du monde moins développée, où les archives étaient un peu négligées - c'était logique, puisque jamais les Nord-Coréens n'auraient eu les moyens de lui fournir des papiers d'identité d'une qualité suffisante pour qu'un pays occidental à l'ère de l'informatique les croie vrais. Todd avait donc étudié les lieux où l'homme allait en vacances et recherché des constantes, des prédilections subtiles, établi des recoupements particuliers, associé certains endroits à des habitudes de consommation. Après la découverte d'un envoi, à un hôtel discret, de denrées spéciales commandées à une épicerie en ligne, il avait passé un appel téléphonique - de la part d'un représentant bavard du " service client " voulant savoir si tout était bien arrivé - qui lui avait révélé que la commande n'avait pas été passée par un client de l'hôtel mais par un habitant du coin. Cette preuve - si on pouvait lui donner ce nom - était d'une faiblesse absurde ; mais pas l'intuition de Todd. Quand il retrouva l'homme, dans un village de pêcheurs de la baie d'Arugam, au Sri Lanka, il vint seul. Il obéissait à un coup de tête et ne pouvait justifier l'envoi d'une équipe sur la foi d'un Américain qui avait commandé des pots de Marmite par l'intermédiaire d'un petit hôtel. Si c'était trop maigre pour une action officielle, c'était suffisant pour lui. Quand il mit Williams au pied du mur, le physicien parut presque reconnaissant qu'on l'eût retrouvé. Son paradis tropical si cher payé s'était avéré morne et d'un ennui mortel, comme c'est souvent le cas.
Cliquetis sur le clavier du Yéménite. Ansari prit un téléphone cellulaire - à coup sûr un modèle avec cryptage automatique - et parla en arabe, d'une voix calme qui pourtant exprimait l'urgence. Long silence, puis Ansari passa à l'allemand.
Il leva brièvement les yeux vers la jeune servante qui posait son verre de thé sur le bureau. Elle sourit, découvrant des dents blanches parfaites. Dès qu'Ansari revint à son travail, son sourire disparut comme un galet lancé dans une mare. Elle ressortit sans bruit, en bonne domestique discrète.
Pour combien de temps encore ?
Ansari porta le petit verre à ses lèvres et en prit une délicieuse gorgée. Il dit à nouveau quelque chose dans le téléphone, en français cette fois. Oui, oui, tout se déroule comme prévu ! Des mots pour rassurer mais plutôt imprécis. Ils savaient de quoi ils parlaient ; ils n'avaient pas besoin de l'expliciter. Le baron du marché noir coupa la conversation téléphonique et tapa un autre message. Il but une nouvelle gorgée de thé, reposa son verre et - tout se produisit si soudainement, comme s'il avait une attaque - frissonna. Un instant plus tard, il s'effondra, la tête sur le clavier, immobile, à l'évidence inconscient. Mort ?
C'était impossible !
C'était vrai.
La porte du bureau se rouvrit. La jeune servante. Allait-elle s'affoler, sonner l'alarme quand elle ferait cette découverte bouleversante ?
Elle ne montra pas la moindre surprise. Rapide, silencieuse, elle s'approcha de l'homme et plaça deux doigts sur sa gorge en quête d'un pouls et, bien sûr, n'en sentit pas. Puis elle mit une paire de gants en coton blanc et replaça Ansari dans son fauteuil pour qu'il ait l'air de s'être adossé pour se reposer. Elle s'intéressa alors au clavier et tapa un message à toute vitesse. Enfin, elle prit le verre et la théière sur leur plateau et quitta le bureau, faisant ainsi disparaître les instruments de mort.
Khalil Ansari, un des plus puissants vendeurs d'armes du monde, venait d'être assassiné sous les yeux de Todd ! Empoisonné par... une jeune servante italienne.
Non sans quelque douleur, Todd s'extirpa de sa cachette, l'esprit vrombissant comme un poste de radio entre deux stations. Ça ne devait pas se passer de cette manière !
Il entendit un discret signal électronique provenant du boîtier de communication sur le bureau d'Ansari.
Et si Ansari ne répondait pas ?
Putain de Dieu ! L'alarme ne tarderait pas à être donnée. Quand ça arriverait, il n'aurait plus de moyen de sortir.

Beyrouth, Liban

" Le Paris du Proche-Orient ", comme on appelait jadis la ville, comme Saigon était le Paris de l'Indochine et le turbulent Abidjan le Paris de l'Afrique : une désignation qui revenait plus à une malédiction qu'à un honneur. Ceux qui y étaient restés avaient prouvé qu'ils étaient des survivants.
La limousine Daimler blindée progressait rue Maarad, au milieu du trafic de la soirée, au centre de cette ville bouleversée symbolisée par ce quartier central de Beyrouth. Les réverbères projetaient une lumière crue sur les chaussées poussiéreuses, comme pour y déposer un vernis. La Daimler traversa la place de l'Étoile - qu'on avait espéré copier sur celle de Paris, et qui était simplement un rond-point à la circulation trop lente - et glissa dans les rues, où des immeubles restaurés de l'époque ottomane et française jouxtaient des bureaux modernes. Celui devant lequel la limousine freina enfin était parfaitement neutre : une structure de sept niveaux couleur sable, comme tant d'autres dans le quartier. Pour un œil expérimenté, le cadre extérieur épais des fenêtres de la voiture trahissait le fait qu'elle était blindée, mais sinon, elle n'avait rien de particulier. N'était-on pas à Beyrouth ? En voir sortir dès qu'elle s'arrêta deux armoires à glace - en veste de popeline couleur taupe assez large pour dissimuler l'étui de leur arme en plus de leur cravate - n'avait rien d'inhabituel non plus. A nouveau : on était à Beyrouth.
Qu'en était-il du passager qu'ils protégeaient ? Un observateur aurait vu immédiatement que ce passager - grand, en pleine santé, vêtu d'un costume gris sur mesure - n'était pas libanais. On ne pouvait douter de sa nationalité ; il aurait tout aussi bien pu agiter la bannière étoilée !
Tandis que le chauffeur lui tenait la portière ouverte, l'Américain regarda autour de lui, soucieux. La cinquantaine, le dos droit, tout trahissait en lui les privilèges dont jouissent de droit les marchands véreux de la nation la plus puissante de la planète - et dans le même temps la gêne d'un étranger dans une ville qui n'est pas la sienne. L'attaché-case qu'il portait aurait fourni un indice supplémentaire - ou suscité d'autres questions. Un des gardes du corps, le plus petit des deux, le précéda dans l'immeuble. L'autre, qui fouillait sans répit les alentours du regard, resta près de lui. La protection ressemble très souvent à une captivité !
Dans le hall, l'Américain fut accosté par un Libanais au sourire en coin et aux cheveux noirs qu'on aurait dits collés par du pétrole non raffiné. " Monsieur McKibbin ? demanda-t-il la main tendue. Ross McKibbin ? "
L'Américain hocha la tête.
" Je suis Muhammad, murmura le Libanais.
- Dans ce pays, rétorqua l'Américain, qui ne l'est pas ? "
Son contact eut un sourire hésitant et l'entraîna par-delà un cortège de gardes armés. C'étaient des hommes costauds et hirsutes qui portaient de petites armes dans des étuis bien cirés à la ceinture. Des hommes au regard méfiant, au visage buriné. Des hommes qui savaient combien il était facile de détruire une civilisation, parce que ça s'était produit sous leurs yeux, et qui avaient décidé de se mettre du côté de quelque chose de plus durable : le commerce.
L'Américain fut conduit, au premier étage, dans une longue pièce aux murs en stuc blanc. Elle était meublée comme un salon, avec des fauteuils et une table basse où se trouvaient déjà une cafetière et une théière. Mais ce côté familier ne dissimulait pas qu'on était ici pour travailler, pas pour se détendre. Les gardes restèrent dehors, dans une sorte d'antichambre. A l'intérieur attendaient quelques hommes d'affaires du pays.
On accueillit avec des sourires anxieux et de rapides poignées de main celui qu'on appelait Ross McKibbin. Il y avait beaucoup de points à traiter, et ils savaient que les Américains n'avaient guère de patience pour la courtoisie arabe.
" Nous vous sommes très reconnaissants de venir nous rencontrer ! dit un des hommes, qu'on avait présenté comme le propriétaire de deux cinémas et d'une chaîne d'épiceries dans la région de Beyrouth.
- Votre présence nous honore, dit un type de la chambre de commerce.
- Je ne suis qu'un représentant, un émissaire, répondit l'Amé-ricain d'un air détaché. Voyez en moi un intermédiaire. Il y a des gens qui ont de l'argent et d'autres qui ont besoin d'argent. Mon travail consiste à les faire se rencontrer, dit-il en arborant un sourire qui se referma avec la brutalité d'un téléphone portable.
- Les investissements étrangers sont difficiles à obtenir, osa un autre Libanais. Mais nous ne sommes pas du genre à regarder les dents du cheval qu'on nous offre.
- Je ne suis pas un cheval qu'on vous offre ", rétorqua McKibbin.
Dans l'antichambre, le plus petit des gardes du corps de l'Amé-ricain se rapprocha de la pièce. Ainsi, il pouvait voir aussi bien qu'il entendait.
Peu d'observateurs, de toute façon, auraient eu du mal à discerner là les inégalités de pouvoir. A l'évidence, l'Américain était un de ces intermédiaires qui gagnaient leur vie au mépris des lois internationales. Il représentait les capitaux étrangers pour un groupe d'hommes d'affaires locaux, dont les besoins de fonds étaient beaucoup plus grands que les scrupules qu'ils pouvaient se permettre sur leur provenance.
" Monsieur Yorum, demanda sèchement McKibbin en se tournant vers un homme qui n'avait encore rien dit, vous êtes banquier, n'est-ce pas ? Qu'est-ce que je peux attendre de mieux ici, à votre avis ?
- Je crois que vous trouverez tout le monde désireux de devenir votre partenaire, répondit Yorum dont le visage aplati et les petites narines lui donnaient l'allure d'un crapaud.
- J'espère que vous verrez Mansur Entreprises d'un œil favorable, intervint un autre homme. Nous avons connu un très solide retour sur capitaux. C'est vrai, ajouta-t-il après une pause pendant laquelle il avait pris les regards réprobateurs autour de lui pour du scepticisme. Nos livres de comptes ont été soigneusement vérifiés. "
McKibbin posa sur l'homme de Mansur Entreprises un regard de glace. " Vérifiés ? Ceux que je représente préfèrent une comptabilité moins scrupuleuse. "
Du dehors leur parvint le bruit d'un grincement de pneus. Peu y prêtèrent la moindre attention.
L'homme rougit. " Mais bien sûr. Nous sommes néanmoins très souples, je vous l'assure. "
Personne ne prononça l'expression " blanchiment d'argent " ; c'était inutile. Rien n'obligeait à expliciter le but de leur rencontre. Les investisseurs étrangers disposant de réserves en liquide qu'ils ne pouvaient justifier cherchaient les affaires dans les marchés peu régulés, comme au Liban, pour servir de façades, d'entités par l'intermédiaire desquelles l'argent illicite pouvait être lavé et ressortir au grand jour comme provenant de bénéfices commerciaux honnêtes. L'essentiel reviendrait aux partenaires silencieux, une partie pourrait être conservée. Dans la pièce, l'appréhension était autant palpable que l'appât du gain.
" Je me demande si je perds mon temps, ici, marmonna Mc Kibbin d'un ton las. Nous parlons d'un arrangement qui repose sur la confiance. Et il n'y a pas de confiance sans franchise. "
Le banquier tenta un sourire mi-figue mi-raisin et cilla lentement.
Le lourd silence fut brisé par le bruit d'un groupe d'hommes qui se précipitaient dans le large escalier carrelé. Des gens en retard pour une réunion ailleurs dans l'immeuble ? Ou... quelque chose d'autre ?
Le son brutal, percutant de coups de feu mit fin aux spéculations. Au début, on aurait dit une série de pétards, mais les tirs des armes automatiques durèrent trop longtemps, furent trop rapides pour qu'on s'y trompe. Il y eut des cris, les râles de ceux qui s'efforçaient d'inspirer l'air à travers des gorges serrées, formant l'âpre chœur de la terreur. Puis cette terreur pénétra dans la salle de réunion comme une rage rampante. Des agresseurs en keffieh entrèrent en trombe et visèrent les hommes d'affaires libanais de leurs kalachnikovs.
En quelques secondes, la pièce était devenue la scène d'un carnage. On aurait dit qu'un artiste mécontent avait lancé des pots de peinture sur les murs blancs et sur les hommes, transformés en mannequins rougis.
La réunion était terminée.

Rome

Todd Belknap se précipita sur la porte du bureau et, bloc de papier en main, s'engagea dans le long couloir. Il faudrait qu'il sorte au culot. L'échappatoire qu'il avait prévue - descendre dans la cour intérieure et emprunter la porte des livraisons - n'était plus de mise : ça demanderait un temps dont il ne disposait pas. Il n'avait d'autre choix que de se risquer sur une voie plus directe.
Quand il atteignit le bout du couloir, il s'arrêta ; sur le palier en dessous, il vit deux sentinelles qui faisaient leur ronde. Il s'aplatit dans l'entrée d'une chambre vide et attendit quelques minutes que les gardes continuent leur chemin. Des pas qui s'éloignaient, des clés qui tintaient au bout d'une chaîne, une porte refermée : les sons de plus en plus ténus de personnes qui mettaient de la distance entre eux et lui.
Il s'engagea en silence dans l'escalier, se remémorant les plans qu'il avait étudiés, et ouvrit une petite porte juste à droite du palier. Elle le conduirait à l'escalier de service, ce qui évitait l'espace principal de la villa et diminuerait le risque de se faire voir. Mais en passant le seuil, il sentit que quelque chose n'allait pas. Un pincement d'angoisse le surprit avant qu'il en ait l'explication consciente : des voix et le son de semelles en crêpe qui frappaient le sol. Des hommes qui ne marchaient pas, qui couraient. La routine des lieux était bouleversée. Cela signifiait qu'on avait découvert la mort de Khalil Ansari. Cela signifiait que l'alerte était passée au plus haut niveau dans la propriété.
Cela signifiait que les chances de survie de Todd s'affaiblissaient à chaque minute s'il demeurait à l'intérieur.
A moins qu'il ne soit déjà trop tard ? Il descendit un étage en courant et entendit une sonnerie. La grille du palier se referma automatiquement. Quelqu'un avait activé les mesures de sécurité à tous les points d'entrée et de sortie, ce qui annulait les réglages de l'alarme anti-incendie. Était-il piégé sur sa volée de marches ? Il remonta quatre à quatre et tenta de tourner le bouton de la porte. Elle s'ouvrit. Il passa.
Droit dans une embuscade.
Une poigne de fer s'abattit sur son bras gauche, le canon d'une arme appuya douloureusement contre sa colonne vertébrale. Un détecteur de chaleur et de mouvement devait avoir trahi sa présence. Il tourna la tête et son regard tomba sur les yeux de granite de l'homme qui lui serrait le bras. C'était donc un autre garde, invisible, qui le menaçait de son arme - position moins difficile, qui devait être tenue par un homme moins expérimenté que celui qu'il voyait.
Todd le regarda de nouveau. Basané, cheveux noirs, rasé de près, la quarantaine - à une période de sa vie où l'expérience donnait un avantage qu'une perte de vigueur physique n'avait pas encore entamé. On pouvait prendre le dessus sur un jeune musclé mais sans expérience, on pouvait aussi dominer un vétéran fatigué. Pourtant, tout dans la manière dont l'homme agissait disait à Todd qu'il savait très bien ce qu'il faisait. Il ne trahissait ni confiance excessive ni peur. Un tel adversaire représentait un vrai défi : de l'acier trempé par l'expérience et pas encore fragilisé par l'usure.
L'homme, bien que puissant, bougeait avec agilité. Il avait un visage en aplats et en angles, un nez épaissi pour avoir été cassé dans sa jeunesse, les sourcils fournis un peu proéminents sur des yeux de reptile - ceux d'un prédateur examinant sa proie au sol.
" Eh, écoutez, je ne sais pas ce qui se passe ! commença Belknap en tentant de prendre l'air ahuri du subalterne. Je ne suis qu'un des architectes. Je vérifie le travail de nos ouvriers. C'est mon boulot, d'accord ? Écoutez, vous n'avez qu'à appeler mon patron, et tout va s'expliquer ! "
L'homme qui lui avait pointé son arme dans le dos vint se placer à sa droite : dans les vingt-cinq ans, souple, les cheveux bruns en brosse, des joues creuses. Il échangea un regard avec son aîné. Ni l'un ni l'autre ne gratifia Todd Belknap d'une réponse.
" Peut-être que vous ne parlez pas anglais, dit Todd. Je crois que c'est le problème. Dovrei parlare in italiano...
- Ton problème, ce n'est pas que je n'ai pas compris, dit le plus expérimenté des gardes dans un anglais presque parfait en serrant un peu plus sa main. Ton problème, c'est que je comprends très bien. "
C'était un Tunisien, devina Todd à son accent. " Mais alors...
- Tu veux parler ? Parfait. J'ai envie d'écouter. Pas ici, dit l'homme qui l'entraîna plus loin. Dans notre merveilleuse stanza per gli interrogatori. La chambre d'interrogatoires. Au sous-sol. On y va ! "
Le sang de Todd se figea dans ses veines. Il savait tout de la pièce en question - il l'avait vue sur les plans, il avait fait des recherches sur sa construction et son équipement avant même de confirmer qu'Ansari était le véritable propriétaire de la villa. En clair, c'était une chambre de torture dernier cri. " Totalmente insonorizzato " stipulait le plan d'architecte. Le système d'insonorisation avait été commandé à une entreprise hollandaise. L'isolation acoustique s'obtient par la densité des matériaux et par l'air piégé entre eux : la pièce était indépendante de la structure de la maison et tapissée d'un polymère dense fait de sable et de PVC ; d'épais joints en caoutchouc entouraient les portes. On pouvait y crier de toutes ses forces sans qu'on n'entende rien de l'extérieur. La technique utilisée le garantissait.
Quant à l'équipement de cette chambre souterraine, il garantissait les cris.
Les personnes méprisables tentent toujours de contenir le spectacle et le son de leurs actes ; Todd le savait depuis Berlin-Est, vingt ans plus tôt. Parmi les spécialistes de la cruauté, l'intimité était le maître mot ; elle protégeait la barbarie au sein même de la société. Et Todd savait aussi autre chose : si on l'emmenait dans la stanza per gli interrogatori, tout était fini. Pour l'opération. Pour lui. Il n'y avait pas d'échappatoire. Toute forme de résistance, si hasardeuse fût-elle, serait préférable à se laisser entraîner là-bas. Todd ne disposait que d'un avantage : il le savait, et les autres ignoraient ce fait. Être plus désespéré que le croyaient ses ravisseurs - un fil bien ténu ! Mais Todd devait utiliser ce qu'il avait.
Il arbora un air stupide de gratitude. " Bien, dit-il. Parfait. Je comprends qu'on est dans un lieu de haute sécurité. Faites ce que vous devez. Je serai ravi de vous parler, où vous voudrez. Mais... Désolé, quel est votre nom ?
- Appelle-moi Youssef, dit le plus âgé des deux, implacable dans sa courtoisie même.
- Youssef, vous faites une erreur. Je ne vois pas ce que je pourrais vous apprendre. "
Il amollit un peu son corps, arrondit les épaules, pour rendre son physique moins intimidant. Ils ne crurent pas un mot de ses protestations, bien sûr. Mais sa lucidité était tout ce dont il avait besoin pour se garder d'eux.
L'occasion se présenta quand ils décidèrent, pour gagner du temps, de le faire passer par le grand escalier - une structure majestueuse incurvée en travertins couverts d'un tapis persan - au lieu d'utiliser l'escalier de service en béton. Dès qu'il aperçut la lueur d'un réverbère à travers les vitres sablées de chaque côté de la lourde porte d'entrée, il prit en silence une décision rapide. Un pas, un deuxième, un troisième - il arracha son bras de la poigne de son garde en un geste faible de dignité blessée, et le garde ne prit pas la peine de répondre. C'étaient les vains battements d'aile d'un oiseau en cage.
Il se tourna face aux gardes feignant de vouloir engager la conversation, apparemment sans se soucier de là où il posait ses pieds. Le tapis épais, doublé d'une thibaude sur les marches et contre marches, serait bien utile. Quatrième, cinquième, sixième pas. Todd trébucha, de façon aussi convaincante que possible et plongea en avant et retomba mollement sur son épaule gauche arrondie tout en amortissant discrètement sa chute de sa main droite. " Merde ! " s'écria Todd en jouant le désarroi tandis qu'il roulait sur quelques marches.
" Vigilanza fuori ! " murmura le garde chevronné à son jeune collègue.
Ils n'auraient que quelques secondes pour décider comment réagir : un prisonnier avait une valeur - la valeur des informations qu'il pouvait fournir. Le tuer au mauvais moment risquait, au bout de compte, de conduire leurs supérieurs à leur passer un savon. Un coup de feu, pour ne pas être mortel, devait être très précis, et il était d'autant plus difficile de viser une cible en mouvement.
Et Todd était en mouvement, se redressait de sa chute... Il prit appui sur une marche en guise de starting-block et bondit en bas de l'escalier, ses chevilles comme des ressorts le propulsant vers la porte palladienne - qui n'était pas son but, car elle aussi devait être verrouillée magnétiquement.
Tout à coup, Todd vira sur un côté, vers un panneau ornemental en vitrail, large de soixante centimètres, qui reprenait, en plus petit, la forme palladienne de la porte. La ville de Rome avait interdit tout changement visible sur la façade de la villa, et cela concernait aussi les panneaux ornementaux. Les restaurateurs avaient décidé de les remplacer par des panneaux d'aspect identique, résistants aux balles et incassables grâce à de la résine en méthacrylate ; cette copie ne serait pourtant pas réalisée avant des mois, Todd le savait, car elle nécessitait de faire collaborer artisans et ingénieurs. Il se jeta donc contre le panneau, hanche en avant puis, des bras, protégea son visage d'éventuelles lacérations et...
Le verre céda, éclata à grand bruit, sortit de son cadre, explosa sur le pavage, à l'extérieur. Physique élémentaire : l'énergie d'un mouvement est proportionnelle à la masse multipliée par le carré de la vitesse.
Todd se redressa d'un bond et partit en courant sur le sentier qui menait à la rue. Ses poursuivants n'étaient qu'à quelques secondes derrière lui. Il entendit leurs pas - puis leurs coups de feu. Il fila en zigzag, dans l'espoir d'être une cible difficile à toucher, tandis que les armes lançaient des éclairs qui illuminaient l'obscurité comme des étoiles filantes. Des balles ricochaient sur les statues du parc. Il faisait de son mieux pour éviter les projectiles qui lui étaient destinés et priait pour qu'aucun des ricochets ne l'atteigne. A bout de souffle, trop désespéré pour faire l'inventaire de ses blessures, il vira à gauche et sauta par-dessus le mur en brique qui délimitait la propriété. Le Concertina, aussi coupant qu'un rasoir, déchira ses vêtements, et il abandonna la moitié de sa chemise aux barbelés. En plongeant à travers les jardins des consulats et des petits musées de la via Angelo Masina, il savait que sa cheville gauche ne tarderait pas à lui envoyer une décharge douloureuse, que ses muscles et ses articulations allaient protester d'être si mal traités. Pour le moment, pourtant, l'adrénaline annulait la douleur. Il en était reconnaissant. Et il était reconnaissant pour autre chose aussi.
Il était en vie.

Beyrouth

La salle de conférences empestait les corps perforés qui trahissaient leur contenu ; l'odeur cuivrée du sang se mêlait à celle des aliments et des matières fécales. C'était la puanteur d'un abattoir, une agression olfactive. Murs en stuc, peaux soignées, tissus de luxe : tout était imbibé du sirop de l'exsanguination.
Le plus petit des gardes du corps américains sentit une violente douleur traverser le haut de sa poitrine - une balle l'avait atteint sous l'épaule et avait peut-être percé son poumon. Mais il était conscient. Entre ses paupières entrouvertes, il analysa le carnage dans la pièce, la démarche fanfaronne des assaillants en keffieh. Seul l'homme qu'on appelait Ross McKibbin n'avait pas été touché et il regardait, à l'évidence paralysé d'horreur et d'incrédulité. Les tueurs lui mirent brutalement un sac en tissu couleur de boue sur la tête et entraînèrent l'Américain stupéfait dans l'escalier.
Le garde du corps, la respiration pénible, sa veste claire tachée de son sang, entendit le grondement sourd d'un moteur. Par la fenêtre, il put apercevoir une dernière fois l'Américain, les bras liés, qu'on jetait sans ménagement à l'arrière du van - un van qui maintenant rugissait en s'éloignant dans la nuit poussiéreuse.
L'homme sortit un téléphone de sa poche intérieure, un instrument qu'il ne devait utiliser qu'en cas d'urgence - son contrôleur aux Opérations consulaires avait beaucoup insisté sur ce point. Les doigts poisseux de sang, il pressa onze touches.
" Blanchisserie Harrison ! " répondit une voix irritée.
L'homme inspira une goulée d'air pour remplir ses poumons blessés avant de parler. " Pollux a été capturé.
- Répétez ! "
Les services secrets américains avaient besoin qu'il répète son message, peut-être pour authentifier sa voix, et l'agent en costume ensanglanté s'exécuta. Il était inutile de préciser l'heure et le lieu ; le téléphone était équipé d'un GPS de qualité militaire qui renseignait avec une précision de moins de trois mètres. Ils savaient donc où Pollux se trouvait au moment de son enlèvement.
Mais où l'avait-on emmené ?

Washington

" Enfer et damnation ! " rugit le directeur des Opérations, les muscles de son cou tendus à se rompre.
Le message avait été reçu par une branche spéciale de l'INR, le Bureau d'intelligence et de recherche du Département d'État américain, et transmis au sommet de la hiérarchie des Opérations en soixante secondes. Les Opérations consulaires s'enorgueillissaient de cette fluidité organisationnelle, très loin des lourdeurs poussives des plus grandes agences d'espionnage. En haut lieu, on avait très clairement indiqué que le travail de Pollux était une priorité absolue.
Sur le seuil du bureau du directeur des Opérations, un jeune officier - peau café au lait, cheveux noirs, ondulés denses, bas sur le front - sursauta comme si on l'avait réprimandé personnellement.
" Merde ! " cria le directeur en abattant son poing sur la table.
Il recula son fauteuil et se leva. A ses tempes, ses veines battaient. Il s'appelait Gareth Drucker, et il avait beau regarder fixement l'officier à sa porte, il ne le voyait pas. Pas encore. Ses yeux finirent par faire le point sur l'employé basané. " Quels sont les paramètres ? demanda-t-il comme un chirurgien qui veut connaître le rythme cardiaque et la tension de son malade.
- On vient de recevoir l'appel.
- C'est-à-dire ?
- Il y a une minute et demie, sans doute. Ça venait d'un homme à nous, en piteux état, lui aussi. On a pensé que vous voudriez le savoir immédiatement.
- Appelez Garrison ! " ordonna-t-il dans l'interphone à un assistant invisible.
Drucker était un homme mince d'un mètre soixante-treize qu'un collègue avait comparé à un bateau à voile : bien que de constitution légère, il prenait de l'ampleur quand le vent le poussait. Il était plein de vent à l'instant, et il prenait de l'ampleur - sa poitrine, son cou, jusqu'à ses yeux qu'on croyait plus grands derrière ses verres de lunettes rectangulaires sans monture. Il faisait la moue, ses lèvres s'épaississaient comme un ver de terre qui essaierait de sortir.
Le jeune officier s'écarta quand un homme massif, la soixantaine bien sonnée, approcha du bureau de Drucker. La lumière du début d'après-midi filtrait entre les stores vénitiens et venait éclairer les meubles officiels bon marché - une table au plateau en composite, une crédence de mauvaise facture, des classeurs métalliques dont l'émail avait sauté par endroits, les fauteuils au velours passé qui avait été vert et ne savait pas encore quelle autre couleur adopter. La moquette industrielle en nylon, modèle de camouflage, sinon de style, avait toujours eu la couleur et la texture approximative de la terre. Dix ans de passage n'avaient pas altéré son aspect.
Le nouveau venu passa la tête dans l'embrasure de la porte et plissa les yeux pour mieux voir le jeune officier. " Gomez, c'est ça ?
- Gomes. Une seule syllabe.
- Malin ! Ça cache bien ton jeu ", dit lourdement Will Garrison, l'officier en charge des opérations à Beyrouth.
Les joues ambrées du jeune homme rougirent un peu à cette faute de goût. " Je vais vous laisser. "
Garrison quêta et obtint un regard approbateur de Drucker.
" Reste ici. On aura tous les deux des questions à te poser. "
Gomes entra dans le bureau, l'air humble de celui qui vient d'être convoqué par le principal du collège. Il fallut un autre geste impatient de Drucker pour qu'il prenne place dans un des fauteuils.
" Qu'est-ce qu'on fait, maintenant ? demanda Drucker à Garri-son.
- Quand on te donne un coup de pied dans les couilles, tu te plies en deux. C'est ça qu'on fait.
- On est donc baisés. "
Son indignation passée, Drucker avait le même air épuisé et vieilli que son bureau, alors qu'il était là l'élément le plus récent - il occupait son poste de directeur des Opérations depuis quatre ans seulement.
" On est royalement baisés. "
Will Garrison était cordial vis-à-vis de Drucker, mais on ne pouvait dire qu'il fût humble. Il avait plus d'années derrière lui que tous les autres aux Opérations consulaires, avec des expériences et des relations accumulées qui bien souvent s'avéraient irremplaçables. Le temps ne l'avait pas adouci, Gomes le savait. Garrison avait toujours eu la réputation d'un dur à cuire, et il l'était même de plus en plus. Dans la boutique, on disait que s'il y avait un thermomètre pour mesurer les gens coriaces, il le ferait éclater. Il avait la mémoire longue, il démarrait au quart de tour, sa mâchoire inférieure massive se projetait d'autant plus en avant qu'il était en colère, alors que, de toute façon, il était au mieux vaguement en rogne.
Quand Gomes était à l'université, à Richmond, la radio de sa voiture d'occasion était cassée. La fréquence restait coincée sur une station de " heavy metal " et le volume commençait au milieu et ne pouvait qu'être monté. Mis à part le côté heavy metal, Garrison lui rappelait cette radio.
Drucker ne prêtait guère d'intérêt au rituel de la hiérarchie dans l'organisation, et ce n'était pas plus mal. Le pire cauchemar dans un bureau, tous les collègues de Gomes le pensaient, c'était le classique " lèche le cul du supérieur, botte le cul de l'inférieur ". Garrison bottait des culs, mais jamais il n'en léchait, et Drucker, s'il léchait des culs, n'en bottait jamais. Et ça fonctionnait.
" On lui a retiré ses chaussures, dit Drucker. On les a retrouvées au bord de la route. Adieu l'espoir de le situer grâce au transpondeur GPS ! Ils ne sont pas idiots.
- Mère de Dieu ! grogna Garrison avant de tourner son regard furieux vers Gomes. Qui ?
- On n'en sait rien. Notre homme sur place a dit...
- Quoi ? bondit Garrison.
- Notre contact, continua Gomes qui avait l'impression d'être un suspect en plein interrogatoire, a dit que les ravisseurs ont fait irruption dans une réunion qu'on avait organisée entre...
- Je sais tout sur cette putain de réunion, coupa Garrison.
- Eh bien, ils l'ont cagoulé et emmené. Les méchants l'ont jeté dans un van et ont disparu.
- Les méchants ! répéta Garrison avec un petit rire pénible.
- On ne sait pas grand-chose sur les ravisseurs, reprit Gomes. Ils étaient rapides et brutaux. Ils ont tué tous les autres. Foulards, armes automatiques. Des militants arabes, conclut Gomes avec un haussement d'épaules. C'est mon avis. "
Garrison regarda le jeune homme comme un collectionneur de papillons muni d'une longue épingle regarde un spécimen. " Ton avis, hein ?
- Faites venir Oakeshott, aboya Drucker dans son interphone.
- Je voulais juste dire... continua Gomes, qui tentait de maîtriser le tremblement dans sa voix.
- Notre gars s'est fait enlever à Beyrouth, dit Garrison les bras croisés et exagérant son articulation. Tu penses que des militants arabes sont impliqués. Je parie que tu as toujours décroché le tableau d'honneur ?
- Pas toujours... marmonna Gomes.
- Pfftt, foutu blanc-bec ! Quelqu'un se fait enlever à Beijing et tu vas annoncer que c'est un coup des Chinois ! Il y a des choses qui vont sans dire. Si je te demande quel genre de van, ne me réponds pas "ceux qui ont des roues" ! Comprende, putain de Dieu !
- Vert sombre, poussiéreux, rideaux aux fenêtres. Un Ford, de l'avis de notre contact. "
Un grand homme dégingandé au visage émacié surmonté d'un halo de cheveux grisonnants entra dans le bureau. Une veste en tweed pendait sur son torse étroit. " Bon, c'était l'opération de qui ? " demanda Mike Oakeshott, le directeur adjoint des Analyses.
Il se laissa tomber dans un autre des fauteuils et plia ses longs bras et ses mains comme un couteau suisse.
" Tu le sais très bien, grogna Garrison. La mienne.
- C'est toi l'officier en charge, répliqua Oakeshott d'un air entendu. Qui l'a conçue ?
- Moi. "
L'analyste se contenta de regarder l'homme massif qui lui répondait d'un haussement d'épaules.
" Pollux et moi, admit Garrison. Surtout Pollux.
- Un autre Tour de France à reculons, Will. Pollux est brillant pour les opérations. Pas le genre à prendre des risques inutiles. Il faut le garder en mémoire. Quel était le but ? demanda-t-il à Drucker.
- Il était sous couverture depuis quatre mois.
- Cinq mois, corrigea Garrison. Il jouait Ross McKibbin, un homme d'affaires américain, un homme de l'ombre. Un soi-disant intermédiaire recherchant des occasions pour blanchir l'argent des narco-mollahs.
- C'est un appât pour menu fretin. Il ne jouait pas dans cette catégorie.
- Très juste, dit Drucker. Pollux avait une stratégie d'infiltration lente. Il ne courait pas après le poisson. Il cherchait les autres pêcheurs. L'appât ne lui assurait qu'une place sur le ponton.
- Je vois, dit Oakeshott. C'est George Habash revisité. "
L'analyste n'avait pas besoin d'en savoir plus. Au début des années 1970, le chef de la résistance palestinienne, George Habash, qu'on appelait le Docteur, avait réuni secrètement au Liban des mouvements terroristes du monde entier, y compris l'ETA espagnole, l'Armée rouge japonaise, le gang Baader-Meinhof allemand et le Front de Libération iranien. Dans les années qui avaient suivi, l'organisation de Habash, et le Liban en général, étaient devenus le centre d'approvisionnement en armes de tous les terroristes de la planète. La mitraillette automatique tchèque Skorpion utilisée pour assassiner Aldo Moro avait été acquise sur le marché libanais des armes. Quand le chef d'Autonomia, le groupe révolutionnaire italien, fut arrêté en possession de deux missiles Strela, le Front populaire pour la Libération de la Palestine prétendit que ces missiles lui appartenaient et exigea leur restitution. A la chute du Mur de Berlin, le marché des armes au Liban et les systèmes de relais par lesquels les organisations extrémistes du monde entier pouvaient acheter et vendre les outils de leurs campagnes meurtrières étaient pourtant engagés dans un long déclin.
La conjoncture changeait. Comme l'avaient confirmé Jared Rinehart et son équipe, on avait ramené le réseau à la vie, les circuits étaient de nouveau actifs. Le monde avait évolué - pour revenir en arrière. Un nouvel ordre mondial de bourrage de crâne avait très vite mûri. Les analystes des services d'intelligence avaient aussi compris autre chose : les insurrections armées coûtaient cher. Le Bureau de renseignements et de recherche du Département d'État estimait que les Brigades rouges avaient dépensé l'équivalent de cent millions de dollars par an pour faire agir leurs cinq cents membres. Aujourd'hui, les groupes extrémistes avaient d'énormes besoins : voyages en avion, armement spécial, navires pour le transport des munitions, pots-de-vin aux instances officielles. La note montait très vite. Beaucoup d'hommes d'affaires tout à fait honnêtes avaient besoin de liquidités. C'était aussi le cas d'un nombre réduit mais non négligeable de mouvements voués à l'organisation du chaos et de la destruction. Jared Rinehart - Pollux - avait conçu une stratégie pour s'insérer du côté " acheteur " de l'équation.
" L'espionnage n'est pas bon marché, murmura Drucker.
- Comme je l'ai dit, confirma Oakeshott, Pollux est d'une rare intelligence. Espérons seulement qu'il n'a pas trouvé plus intelligent que lui.
- Il se rapprochait, il faisait d'énormes progrès, dit Garrison. Vous voulez vous insinuer dans les milieux de la banque ? Commencez par faire des prêts, et il viendra très vite à vous, juste pour voir qui vous êtes. Pollux savait qu'un des types, à la réunion, était un banquier, les doigts plongés dans bien des marmites. Un rival, pas un demandeur.
- Ça semble très astucieux, et très onéreux, dit Oakeshott.
- On ne pénètre pas le réseau Ansari en remplissant une fiche de candidature ! protesta Garrison.
- Je commence à y voir clair, dit Oakeshott. Voyons si j'ai bien compris : le soir où Ansari est censé être dans sa citadelle du mal pour finaliser un contrat en chaîne de trois cents millions de dollars pour des armes - alors même qu'il met les points sur les i, autorise les signatures électroniques et engrange un tombereau de fric dans un de ses comptes numérotés - Jared Rinehart, alias Ross McKibbin, est assis dans une salle pleine de commerçants avides à Beyrouth. Il est enlevé par une bande de types en fichu avec des kalachnikovs et du culot. Le même soir. Quelqu'un croit que c'est juste un hasard ?
- On ne sait pas ce qui a foiré, dit Drucker en s'accrochant au dossier de son fauteuil comme pour garder son équilibre. J'ai l'impression qu'il a trop bien joué le riche homme d'affaires américain. Les types qui l'ont embarqué se sont probablement dit qu'il valait un paquet de fric comme otage.
- En tant qu'agent secret américain ? demanda Oakeshott en se raidissant.
- En tant que riche homme d'affaires américain, insista Drucker. C'est là que je veux en venir. Aujourd'hui encore, les enlèvements sont courants à Beyrouth. Ces bandes paramilitaires ont besoin de fric. Et elles n'en reçoivent plus des cocos. Les princes saoudiens ont pris leurs distances. Les Syriens deviennent radins. A mon avis, ils l'ont pris pour le type qu'il prétend être.
- Ça vous met tous dans un sacré pétrin, dit Oakeshott d'une voix sourde. Surtout avec ce qui se passe au Parlement.
- Bon sang ! grogna Drucker. Et demain j'ai encore une réunion avec ce foutu comité de surveillance du Sénat.
- Ils sont au courant de l'opération ? demanda Garrison.
- Dans les grandes lignes, oui. Étant donné l'ampleur du budget engagé, on n'avait pas le choix. Ils vont sûrement poser des questions. Et je n'ai pas le moindre étron de réponse...
- Et de quelles sommes parlons-nous ? " demanda Oakeshott.
La sueur perla au front de Drucker et coula le long de la veine gonflée, luisant au soleil. " Le budget de six mois. Sans parler des hommes. On est exposés en plein.
- Les chances de Pollux seront d'autant meilleures qu'on agira vite, dit Gomes avec gravité. A mon avis.
- Écoute, gamin, gronda Garrison. Les avis, c'est comme les trous du cul. Tout le monde en a.
- Si la commission Kirk découvre qu'on a foiré, intervint Drucker, je vais en avoir deux. Et je ne parle pas d'avis. "
Les rayons du soleil étaient presque au zénith et pourtant la pièce leur parut plus sombre, sinistre même.
" Je ne voudrais pas avoir l'air de changer de sujet, mais je ne comprends pas, dit Gomes. Ils ont pris un des nôtres. Un acteur clé. Mais enfin, il s'agit de Jared Rinehart ! Qu'est-ce que nous allons faire ? "
Pendant un long moment, personne ne répondit. Drucker se tourna vers ses deux collègues et lut en silence leur opinion sur leur visage. Puis il posa sur le jeune homme un regard glacial. " On va faire ce qu'il y a de plus difficile : absolument rien. "